¿Cómo fue que los computadores llegaron a ser parte de nuestra sociedad? (6)

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La teoría está cerca de los científicos y matemáticos. Las máquinas y circuitos, cerca de los ingenieros y técnicos. Los lenguajes de programación, sistemas operativos, e ingeniería de software, cerca de los computines.

Ahora recién, en la parte cinco de esta serie, vamos a comenzar a llegar a la sociedad. Con la interfaz de usuario.

Para darle instrucciones a la máquina, con estos lenguajes que ya hemos nombrado, en un principio había que literalmente recablearla, de manera que la lógica formase parte de sus principios.

Más adelante, se incorporaron interruptores, donde el operador iba seteando instrucción por instrucción.

Vinieron entonces las tarjetas perforadas, que nos acompañaron hasta los setenta. Los programadores preparaban cajas de tarjetas que eran recibidas por un operador del computador. Este operador iba entregando al computador cada trabajo (job) secuencialmente, y luego de varias horas se podía ir a buscar el resultado (o el error dado por la máquina). Estos jobs tenían control total sobre la máquina.

Llegaron entonces, con el desarrollo de los sistemas operativos, los ambientes interactivos, con teclado y pantalla. Los programadores de esa época estaban maravillados de poder apretar la tecla ‘a’ y ver inmediatamente un caracter ‘a’ en pantalla.

Esta forma de interactuar era por medio de una interfaz de línea de comando (shell), como la bien conocida de MS-DOS. Si nuestros padres alcanzaron a ver tarjetas perforadas (yo nunca he visto una), fuimos nosotros quienes podemos decir que trabajamos con línea de comando.

Esta shell recibe los comandos de la persona que está usando el computador (desaparece o disminuye el rol de un operador), y los transfiere a la máquina, por ejemplo así:

curl “http://en.wikipedia.org/wiki/Pipeline_(Unix)” | \
sed ‘s/[^a‑zA‑Z ]/ /g’ | \
tr ‘A‑Z ’ ‘a‑z\n’ | \
grep ‘[a‑z]’ | \
sort ‑u | \
comm ‑23 — /usr/dict/words

Esa instrucción encadena seis programas.

En los ochenta, sobretodo gracias a Apple, llegan las interfaces gráficas de usuario (GUI). Aparecen elementos (widgets) tales como botones, ventanas, cuadros de texto, barras de desplazamiento, cursor y mouse. Como que recién desde este momento, podemos decir que la interfaz de usuario está a un nivel de acceso masivo al público.

Ahora vemos terminales de autoconsulta (TAC), kioskos virtuales y sistemas de búsqueda de novios en las multitiendas, por ejemplo. En casi todos los puestos de trabajo hay un computador de escritorio con aplicaciones que usan GUI.

Esto ha sido posible gracias al poder de las tarjetas de video, evolución de los monitores (de monocromáticos a VGA y superiores), y capacidades de los sistemas operativos.

Una de las gracias de Microsoft es que universalizó la GUI. Todos esperamos ver un menú en nuestras aplicaciones donde la ayuda está a la derecha y aparece apretando F1. Todos esperamos que exista un menú ‘archivo’ con opciones abrir, guardar, imprimir. Esta consistencia en la interfaz ha logrado masificar el uso de estas aplicaciones.

Sigamos. A finales de los noventa, comenzaron las aplicaciones web. En un principio emularon las aplicaciones con ventanas, con botones, campos de texto y barras de desplazamiento, pero la arquitectura web había restringido la interactividad al exigir comunicación con un servidor para refrescar la página.

Apareció entonces el concepto de las aplicaciones dinámicas, con el uso de los lenguajes de script, que se ejecutan en el cliente web. Y lo último de la moda es AJAX, que simplemente es una técnica donde se puede actualizar una aplicación web sin necesidad de refrescar la página completa.

Hoy usamos estas aplicaciones para ver nuestra cuenta corriente, para pagar nuestras cuentas, para mandar correo electrónico, para escribir blogs, para subir fotos, para consultar enciclopedias, para hacer búsquedas. Son realmente masivas, de uso diario y frecuente.

¿Qué vendrá después? Saldremos de las superficies bidimensionales de las pantallas, con tecnología 3D; los dispositivos de bolsillo como los PDA serán cada vez más comunes; eventalmente integraremos tecnología en organismos biológicos.

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